淡い月光が闇を照らす夜。辺りには蝉の鳴き声だけが響いていた。
　澱むように空気は蒸し暑く、じめじめと湿っていた。
　人は皆寝静まる時刻だというのに、夜道を一人の少女が歩いていた。
　華奢な腕には大きな紙袋を抱えていた。
　重そうにしながらも、少女は足早に歩き去った。
　少女が去った後の、人気のない夜道には誰もいなくなったかのように思われたが。
　電柱の影に、一人の男がいた。目立たぬように、夜にまぎれるようにして。
　愛しいものでも見るかのような視線は、少女が去った方へと向けられていた。
　美しい口の端には、歪んだ微笑が浮かんでいた。


「それでは、気をつけて帰りましょう。まとまって下校するように」
　ざわついた教室に、教師の挨拶が響いた。
　それは退屈な授業の終わりの合図。
　凝り固まった体を解すように、少女は大きく伸びをした。
「あーあ。つまんないなあ」
　そのままばきばきと骨を鳴らすと、少女は鞄に手を掛けた。
　少女が教室の外へと出て行こうとした時。
「茜、ちょっと待ってよ！」
　ショートカットの少女が走り寄ってきた。
　金村茜は立ち止まった。結い上げた髪が風になびいて、スカートがふわりと揺れた。
　制服の胸元には、桜をモチーフにした校章が縫い付けられていた。私立聖倭学園のシンボルの桜。
　県内でも有名なお嬢様学校である学園。比較的お嬢様が多いだけで、それ以外は普通の共学と変わらない。
　男子の制服にも桜をモチーフにしたものがついているが、あまり評判はよろしくない。
だけど、いい学校だからといっておしとやかな子ばかりとは、限らないもので。
「ん、どうしたの沙織？　何かあった」
　走り寄ってきた少女は花篠沙織。
　有名な大手アパレルメーカーのご令嬢。本当の意味でのお嬢様。
　育ちがいいらしく、物腰も穏やか。茜よりはこの学園にお似合いだといえるだろう。
　そんな茜は、大量にお金を積んで入学した口だ。世の中、何でもお金で解決できてしまうらしい。
「先生が、一人で帰らないようにって、言っていたわ。話は聞いていたでしょう？」
「そんな話してたっけ？　寝てたからわからないや」
　そういうと、茜は首をかしげた。
「それで、何で一人で帰っちゃいけないの？」
「本当に聞いてなかったのね、まったく。最近、この学園で行方不明者が多いのは、知ってるでしょう？」
「うん。変質者だとかいわれてるよね」
「その人達のほとんどが、一人で下校しているの。だから、一緒に帰りましょうよ」
　一緒に帰ろう、という言葉を聞いた途端、茜の表情は輝いた。
「やった！　沙織ったら、いつも用事があるとかいうから……久しぶりだね、一緒に帰るの」
　笑いながら二人の少女は、教室を後にした。

　 　二人の少女がゆっくりと歩いていた。

　 　車の通りは少なく、下校途中の小学生がたくさん歩いていた。
　綺麗に晴れた空を、沙織は眺めていた。
　茜が鞄を振り回すと、ストラップがじゃらじゃらと音を立てた。
「そういえばさ、もう何人くらい行方不明になったっけ？」
　上の空だった沙織が、ぼんやりと返事をした。
「ええと確か……十人くらいじゃなかったかしら」
　答えは返ってきたものの、どこか呆けた様子の沙織。
　気のない返事に、茜は口を尖らせた。
「何、みんないなくなったままなの？」
「そうみたい」
「どうせ、若い女の子が好きな変態の仕業なんじゃないの？」
「さあ。そうかもしれないし、違うかもしれないわ」
「行方不明になった子ってさ、殺されたのかな？」
「どちらかといえば、生きていて欲しいわ」
　次から次へと質問を投げかけるも、沙織の返事はどれもそっけない。
　痺れを切らしたかのように、茜がいった。
「ちょっと、あたしの話ちゃんと聞いてるの？　さっきから、ぼーっとしてさ。なんか変だよ」
　歩いていた沙織の足が止まった。
　茜は沙織の目の前へと歩いていった。
「ねえ、悩みとかあるなら、教えてよ。
　そんな状態じゃ、こっちまで心配だから」
　言い方は大雑把だか、茜の言葉には真剣な響きが含まれていた。
　真摯な茜に打たれたのか、沙織の表情が翳った。
「……茜なら、話しても平気かもしれないわね」
　そういうと、沙織は再び歩き出した。
　隣に並んで茜も歩き出した。
「あのね、最近、家に変な手紙が届くのよ」
「変な手紙って？」
「知らない人からなんだけれど、すごく丁寧な文章なの。でも、迎えに行きますとか書いてあって……」
「ストーカー？　沙織って、結構男子に人気あるもんねえ！」
　沙織の暗い声を吹き飛ばすかのように、茜がいった。
　場の雰囲気を明るくしよう、という努力が現れていた。しかし、沙織は未だに暗い表情のままだった。
「これって、行方不明と関係あるのかしら？どう思う、茜」
「うーん、どうなのかな。手紙をもらっただけでしょう？」
「ええ。でも、何だか変な視線を感じるときもあるの」
「警察とかに、相談はしてみたの？」
「変な手紙くらいじゃ、まともに取り合ってもらえないわ」
　沙織はそういうと俯いてしまった。俯いたまま、沙織は続けた。
「おまけに……危ないから、学校をしばらく休みなさいって、お父様とお母様がしつこいの。でも、家にこもりっきりじゃあ、気が滅入ってしまうし」
　本人以上に、親が一番心配しているのかもしれない。けっこうな人数の被害者がいるだけに、過保護だといいきれない状態で。
　だからといって、親友と学校で会えないなんて嫌だと茜は思った。
「とりあえずは、そのままで様子見してみたら？　ずっと気にしてたら、疲れちゃう。
　相談には乗るけどね。どう？　これからお店に遊びに来ない？」
「そういえば、カフェでバイトしてるっていってたわね。ええと……今日は無理だけど、明日なら」
　そう言って沙織は少しだけ笑った。ほんのちょっとでも、彼女の気が晴れるならいいんだけど……
「それじゃあ、明日の放課後行こうか……ん、明日？」
　何か、他の人と明日の放課後、そのお店に行く約束をしていたような気がする。どうかしたの？　と聞いてくる沙織に答える。
「確か、あたしの友人とカフェ行こうとしてたんだけど……一緒でも構わない？」
「私は構わないわ。茜の友達なら、いい人でしょうから」
　実際は、なんてことのない幼馴染の男なのだけど。気にしないというのだから、よかったけれど。
　明日の放課後は、退屈しなくてすみそう。
「じゃあ、明日の放課後楽しみにしてるわね？　茜、これからバイトでしょう？」
　うなずきながら、茜は腕時計を見る――バイト時間まで、あまり時間がない。
「そうそう。結構時間やばい。それじゃあ、明日ね？」
　こちらを向いて手を振る沙織に笑いかけてから、くるりと向きを変えて茜は走り出した。
　その頭の中は、すでに明日のことでいっぱいだった。

　翌日、茜は沙織と一緒に、自分がバイトしているカフェへと遊びにきていた。
　駅の近くにあるお店で、学校が終わるこの時間帯はけっこう空いている。だからといって人気がないわけでもなく、そこそこリピーターもいたりする。
　いわゆる穴場に近いかもしれない。
「結構、学園の人もいるのね」
　そんなに多くはなかったけれど、同じ制服を着ている学生がちらほらといた。
「メニューが比較的安いし、甘いものも多いから」
　そう答えながら、茜は町を行きかう人を見る。そこに自分のしっている顔がいないかと探しながら。
「そういえば、もう一人いらっしゃるんじゃ？　急用かしら？」
　盛大に遅刻している幼馴染の顔を思い出して、なんとなく殴りたい衝動に茜はかられた。
「用は特にないみたいよ？　携帯に連絡きてないし。ただ単に、遅れてるだけだよ」
　彼が待ち合わせの時間に間に合ったことがほとんどないのを、茜は思い出した。
　まぁ、いてもいなくてもあまり変わらないから大丈夫よね。
　注文をとっていったウエイトレスの服を見ながら、沙織が残念そうにいった。
「茜も、ウエイトレスさんの仕事をしているのよね？　中じゃなくて」
　中というのは、たぶん調理場なのだろうと勝手に想像しながら茜は答える。
「そうそう。注文とって、品物運んだり片付けたり。それがどうかしたの？」
　じっとこちらを見る友人に、尋ねた。
「いえ、茜のウエイトレス姿を見てみたいと思って。今日は仕事じゃないものね」
「……今度は、バイトの日に呼んであげるから。そんな大したものじゃないのに」
　真剣な顔でそういう沙織を見て、思わず声をだして茜は笑った。
　それにつられたのか、沙織もくすくすと笑みを零した。
　二人で笑っている様子が楽しそうに見えたのか。声を掛ける男がいた。
「こんにちわ。随分と楽しそうですね？」
　ええと、いったい誰だったか。記憶をたぐりよせて、よくお店に来ている馴染みの人だと茜は気づいた。
　外人さんらしく、綺麗な金髪で、整った顔立ちの人。その綺麗な顔には、澄んだ青い瞳がよく似合っていると思う。バイト仲間には評判のいい人。
「こんにちは。ねぇ、茜の知り合い？」
　そういいながら、くるりと沙織がこちらを向いた。我に帰って、茜は挨拶を返した。
「こ、こんにちは。すいません、ボーっとしてて……」
　ずいぶんと失礼なことをしてしまったと思いながら、沙織によくお店にくるお客さんだと紹介した。そうなの、といいながら沙織が彼の顔をじっと見ていた。
「今日もお店に来たんですね。よく飽きないですね」
　バイトしている身がする質問じゃない、と思いながらも彼に尋ねる。それほど頻繁に来ているから。
　今日はレシートを持っているから、どうやら帰りのようだけれど。
「お店の雰囲気もいいし、料理も美味しいしね。気に入っています」
　ありがとうございますと茜は答えた。ただのバイトでも、良く言われると嬉しくなる。
　そこでふと、このお客さんの名前を知らないことに気が付いた。常連さんなのに。
　せっかくだから、聞いてみてもいいかもしれないと思って、話かけたのだが。
「あの、お名前は……」
「おーい！　わりぃ、ちょっと遅れて――」
　でかい声で叫びながら、見知った顔の男が近づいてきた。ちょっとじゃないくらい遅れてきた、茜の幼馴染。
　遅れてきただけではなく、非常に間も悪かった。
　テーブルに近づいてきた彼をちらと見て、微笑みながら綺麗な人はいった。
「待ち人も来たみたいですし、私は失礼しましょう。それでは、また」
　やってきた男へと軽く会釈をしてから、綺麗な人は去っていった。
　なんだか気まずそうな顔をしたまま立っている男に向かって、沙織がいった。
「初めまして。ええと、茜の友人さんでいいのかしら……？」
　そういって彼女は椅子を引いた。お辞儀をしながら、男は大人しく座った。
「私は花篠沙織。よろしく」
　薄く微笑みながら、沙織は彼に手を差し出した。手を握ろうとはしなかったけれど、彼は挨拶を返した。
「ああ……俺は間宮佑治。よろしく、あと、遅れて悪かったな」
　気にしてないわ、といいながら、沙織は茜へと話しかけた。
「茜の友人さん、普通の人ね。名前聞きそびれたの、残念に思ってる？」
　色々と突っ込みたいところがありすぎる、と茜は思った。自分は、どこにでもいる普通の女子だと思っているんだけど……普通ってなんなのだろう。
　最後のは、わかりやすいけど。
　メニューを佑治に渡しながら、話す
。 「そう、名前聞けなかったのは残念。佑治〜あんたすっごいタイミングで来てくれたわね」
「遅れてるからやばいと思って、急いで来たって言うのにひどいよなぁ。で、さっきの人誰？」
　沙織に言ったのと同じように説明をすると、佑治はふーん、と言った。関心がなさそうだ。
　その後、くつろぎながら三人で他愛のない話をたくさんした。学校のこと、趣味のこと、最近見た映画の話、テレビの話。
　佑治と沙織は初対面だったが、すぐに打ち解けていたようで、楽しそうにしていた。
　楽しい時間は過ぎるのがはやい。夕方になったので、カフェで二人とは別れた。
　ほんのりと暗くなってきた夜道を、一人歩く。買い物帰りか、仕事帰りか、まばらに人とすれ違う。
　ふと、すぐ後ろから足音が聞こえた気がして、茜は振り向いた。けれど、怪しそうな人は誰もいない。
　気のせいかとまた歩き出すと、足音もついてくる。……少し歩いて、素早く振り返るも、帰り途中の人がいるだけで。
　話し込んだから、疲れたのかな？　最後にもう一度だけ振り向いて、変な人がいないのを確認してから、家へと急いだ。

　それから一週間ほど経ったころ。沙織が急に学校に来なくなった。親が行かないようにすすめたのかと、担任に聞いてみたのだけれど、そうではないようで。
　彼女の携帯に連絡をしてみたが、留守番電話になってしまった。彼女の両親は警察に操作を頼んだらしい。
　沙織は、行方不明になってしまった。学園の女子生徒達は、色めきたった。また一人、いなくなってしまったと。
　そういうひそひそ話を聞くたびに、胸が悪くなった。他人がいなくなっても気にならなかったけれども、友人がそうなってしまうと悲しい。
　少し前までは、彼女達と同じだったのに。
　前にもまして、学校側からの注意は厳しくなった。それでも、一人で帰る生徒は大勢いたのだけれど。
　茜も一人で帰ることが多かったが、時折、佑治が付き合ってくれた。しばらくは、何事もなく毎日が過ぎていった。
　沙織が見つからないまま。少しずつ、少しずつ行方不明者が増えていった。
　それが茜の家に届いたのは、蝉の声がだんだんと聞こえなくなってきたころだった。

『ご機嫌いかがですか？　お嬢さん。この時期は体調を崩しやすいので、気をつけてください。
　貴女をお迎えする日が待ち遠しくて仕方がありません。過ぎていく時間、一分一秒がとてもとても長く感じられます。
　その日まで、貴女を想って待ちたいと思います。健やかにお過ごしください。
　私より狂気を込めて』
　綺麗な便箋につづられた、気味の悪い言葉たち。
　送られてきた封筒が、並べられた文字の筆跡が美しくあればあるほど、奇妙に、不気味に感じられた。
　私はその手紙をそっこう捨てた。そしてそれ以降、手紙が再び届くことはなかった……けれど。
　奇妙な視線を感じるようになった。塾へ行った帰り、買い物にいった帰り。
　しまいには、自分の部屋のなかにいても、見られているように感じるようになってしまった。
　家の中には、家族以外いやしないのに。これじゃあただの疑心暗鬼、もしくは被害妄想じゃない。
　こんな弱気なのは、あたしらしくないわ。親にいっても、気のせいだといわれるだけなんだから。
　あの手紙だって、ただのいたずらにすぎないわ。そう思い込むことで、ぐらぐらと揺れる心を落ち着けようとした。 　沙織は相変わらず戻ってこないけれども、あたしは学校へもちゃんと登校していた。授業が終わると、人を気にしながら帰る。
　その日も、なんども足音がついてきてるような気がして振り返るけれど、当然かのように誰もいなかった。
　足早に自宅へ帰って、鍵を開ける。鍵がかかってるから、きっと親は買い物にでもいてるんだろうな。
　そんなことを考えながら靴の向きを整えて、自室へいこうとしたとき。 　不意に、ノックの音が聞こえた気がして。茜は入ってきたばかりの玄関を見つめた。
　少したってから、再びノックの音が聞こえて、気のせいではないとわかった。でも、どうしてインターホンがあるのに、ノックなんかするのだろう、変だよね。
　茜はそう思い、ドアの穴から外を覗いたけれど、誰もいなかった。どこかへ行ってしまったのか、やっぱり気のせいだったのか。
　一安心しながら、念のため、ともう一度茜は覗いてしまった。
　声にならない悲鳴をあげながら、自室へと駆け込んで茜は鍵をかけた。それでも今みた光景が頭のなかから離れず、叫び出してしまいそうだった。
　覗いた先には、口元をひどく歪めたあの人がいて――彼が、手紙を送ってきた本人だとすぐにわかった。
　どうして、という思いとひたすら怖いという感情が混ざり合って、わけがわからなくなった。ただ、もう家からは一歩も出たくなかった。
　早く親に帰ってきて欲しい、それだけを茜は考えていた。
　翌日、茜は学校を休んだ。風邪を引いたと偽って。昨日すぐに帰ってきた親に、変質者がいたと訴えたのだけれど、軽く流されてしまった。
　思い込みだろう、気のせいでしょうと。気のせいで、あんな不気味な笑顔を見ることなんてない。あたしが何をいったって、通じやしないんだ。
　部屋の中で膝をかかえて、一人ふさぎこむ。相談するような友人は沙織のほかにいない。
　あたしは、性格は明るいほうだけれど、あんまり大勢の人と絡むのは好きじゃない。その沙織も行方不明。親はあてにならない。
　警察だって、変な人が覗いていたくらいじゃ、動いてなんてくれない。どうしようもない気がした。
　それでも、家の中だけは安全な場所に思えた。だから、家からでたくはなかったのに。 　その翌日、二日続けて学校を休んだ茜を、親は激しく叱った。茜も訴えつづけ、粘りに粘った。
　学校に行かないのなら、せめて塾にだけは行きなさい――それが親の出した答えだった。
　あたしは学校に行きたくないわけじゃない。外にでたくないの、家から出たくないのに。
　
いくら心の中で叫ぼうが、親に聞こえるはずもなく。茜は家から追い出されるような形で、周りを気にしながら塾へと向かった。
　塾の講義中も、クラスメイトが恐ろしくてしかたがなかった。変質者は誰なのかわかっているのに。
　絶対に違うとわかっていても、他人すべてが恐ろしく感じられた。塾の講義は長く、終わるのは日が落ちること。
　一人で帰るなんて、絶対にいやだ。そう思った茜は、幼馴染にメールをした。暇だったのか空いていたのか、すぐに返事は返ってきた。
　少し安心しながら、講義に集中することにした。
　長い講義が終わり、塾の外へとでると、すでに佑治が待っていた。
「ごめんね、急に呼び出して。ほら、最近物騒だから……」
　あたし、なんで言い訳みたいなことをいってるのかしら。目をつけられてるのは確かなのに。
「ん？　別に気にしてないって。女の子の一人歩き……一人帰りは危ないからなぁ。
　ま、茜はそんな柄じゃあないだろうけどな」
　そういいながらにやりと笑う佑治をみて、茜は久しぶりに心が落ちついたような気がした。
　そうよね。くよくよしてるのはあたしらしくないわよね、やっぱり。今日も、今までなにもなかったんだし……閉じこもってるのはよくない。
　明日からは、ちゃんと学校に行こうかな。
　他愛のない話をしながら、暗い夜道を二人で歩く。通る人は少なく、車などもあまり見られなかった。所々街灯が切れ掛かっていて、鈍い点滅を繰り返していた。
　茜のほんの少し後ろをあるく佑治。首を少しずらせば横顔が見えて、安心できた　一人じゃないから、怖さを感じなくて。
　それとも、本当は怖かったのか。茜はずんずんと早足で歩いていった。佑治が、少し追いつくのが遅れてしまうほどに。
「ん……なんだ……？」
　背後から、そんな佑治の声が聞こえて。何かいたのかな？　と思った。その直後、何かが倒れるような重い音が聞こえて、おかしいと思った。
　足を止めて、後ろを振り返る。そこにさっきまで後ろを歩いていたはずの佑治の姿はなく。背筋がいっきに寒くなった。
　慌てて、少し道を戻ると、佑治が道に倒れこんでいた。街灯が切れていて、彼の顔が良く見えなかった。
「ちょっと、ねぇどうしたのっ何があったのよ、佑治！？」
　必死に抱き起こすと、彼の顔がぼんやりと闇の中に見えた。見えた彼の口元が、微かに動いて。
　何を伝えようとしているのかと、茜は耳を近づけ、必死に聞き取ろうとした。


今すぐ、逃げろ

　茜は彼の言葉を聞いて、怪訝に思った。聞き間違えてしまったのかとも思った。
　けれども、背後から近づいてくる足音を聞いて、彼のいっていることが正しかったのだとわかった。
　でも、置いていくなんてできない。なおも彼の唇はなにごとかを紡いでいたけれど、茜は唇を噛み締めながら、振り向いた。
　そうでもしないと、歯ががちがちと音をたててしまいそうだったから。
　深くなりつつある闇の中ですら、浮かびあがるかのように見えるのは、美しい金色の髪。澄んでいたように見える瞳には、濃く影が落ちていた。
　一度瞬きをしてから、その人は呟いた。

「さようなら、お嬢さん」
　呆然とする茜の耳に聞こえてきた次の言葉は。


「Good evening　Dear My Doll」