差し伸べられた手を取ったのは、凍える雪の日だった――
　
　それは鈍色の空から、冷たい欠片が降り注ぐ日。
　普段は行きかう人で溢れているオフィス街だが、天候のせいか人影はまばらだった。
　夕暮れ時という時間帯も関係していたのかもしれない。
　仕事を終えた人々は、厭わしそうに空を見上げては、家路へと向かう。
　その様子を、路地裏から眺めている一人の少女がいた。
　身体には色褪せたぼろぼろの古着を身に纏い、膝を抱えて座っていた。地面に触れる白い足は素足。
　くすんだブロンドの髪には、雪が薄く降り積もっていた。
　表通りを眺めている翡翠色の瞳は、冷め切っていた。
　鈍色の空を見上げながら、少女は考えていた。
　今日は……この後どうしよう。このまま此処にいると、凍えてしまう。
　けれど他に夜を過ごせそうな場所もないわ。
　空き家に潜り込もうにも、最近は鍵が掛かっていたりすることが増えて、難しい。
　店の軒下で過ごそうと試みたこともあったけれど、店員に水をかけられた。
　びしょ濡れになって、寒くて風邪をひきそうになってしまった。
　ぐるぐるとしばらく少女は考えてから、ためいきをついた。
　外の寒さと比例しているかのように、思考がうまくまとまらなかった。
　身体を丸めることでかろうじて暖を取っているから、動くと冷え切ってしまうし……
　それに、行くあてもないし、今夜はこのままでいよう。
　そう決めた少女は、もぞもぞと動いて、ぼろ布を身体に強く巻きつけた。
　朝起きると、誰の仕業かはわからないが、盗まれていることがあったから。
　そのまま少女は、うとうとと瞼を閉じ始めた。
　徐々に下がっていく気温に身震いしながら、夢の中へと行こうとする。
　楽しくも、悲しくも、寒くも暖かくもない夢の中へ。
　身よりもなく、帰るべき場所もない少女にとっては、つかの間の安息の時間。
　静かに雪が降り積もり、少女の瞼が完全に閉じてから、数秒後。
　眠ったはずの少女が、ぱちりと瞼を開いた。
　少し寝ぼけた目をしながら、きょろきょろと辺りを見回す。
　……誰か来るなんて、珍しいわ。ここにはあまり人は近寄ってこないのに。
　場所を変えた方がいいかな……？
　少女が迷っている間にも、靴音はどんどんと近づいてきていた。
　すぐ近くて靴音は止まり、少女は音のした方へと首を巡らせた。
　少女の近くに立っていたのは、一人の青年だった。
　黒い外套を身に着けて、少女の方をじっと見ていた。
　薄茶色の髪には少女と同じように、雪が薄く積もっていた。少女を見る目の色も薄かった。
　青年を見て少女は、変な人だと思った。　
　どうしてわたしの方を見ているのだろう。浮浪者にしては身なりがしっかりしているし。
　普通の人は、あまり路地裏には来ないのに。
　見られて居心地の悪い少女は、青年に問う。
「……何か、用？」
　青年の唇が僅かに動いたがそれだけで、答えは返ってこない。
「用がないのなら、何処かへいってちょうだい」
　拒絶の意味を込めて睨みつけてみても、青年はそこに佇むだけだった。
　意味がないとわかって、少女は青年から目をそらした。
　まったく変な人。天気も悪いのだから、早く帰ればいいのに。落ち着かないわ。
　少女の視界には、青年の影が見えた。俯きながら、その影に向かって心の中でぼやく。
　今日は厄日だわ。おちおち眠ることもできないなんて、ついてない。
　眠るべきか、場所を移動するか。少女が考えようとした時、影が動いた。
　いなくなったのかと思い顔を上げて、少女は驚いて大きな目を見開いた。
　さきほどまで佇んでいた青年が、少女に向かって手を差し伸べていたからだ。
「なに……馬鹿にしてるの？　からかってるの？　何とか言ったらどうなのよ」
　相変わらずの無言だったが、青年の唇が動いたのを少女は見逃さなかった。
　ゆっくりとした唇の言葉を読み取った少女は、馬鹿みたい、と小さく呟いた。
　本当にあの男は変な人だわ。
　だって、一緒に来る？　なんてわたしに言うんだもの、おかしいに決まってるわ。
　こんな路地裏で生活してるような子供を拾って、何が楽しいのかしら。
　今の時代、売り飛ばされはしないだろうけど、殺される可能性は十分にあるわ。
　そんな誘いに乗ってしまうほど、落ちぶれてはいないわ。
　ひとしきり考えてから少女は、眠ってしまおうとした。
　目の前で変わらずに手を差し伸べている青年のことなど、見ない振りをして。
　それでも気になるのか、少女はちらちらと青年を盗み見る。
　いつまでいるのかしら……うっとおしいわ。雪だって降っているのに。
　そうよ、外套にだってどんどん雪が降り積もっているじゃない。
　少女の身体と同じように青年にも雪が降り積もっていた。
　寒くないのかしら……と思いながら、少女は身震いをした。
　随分と、寒くなってきたわ。気が付いたらもうすぐ夜ね。お腹も空いてきたな。
　昼間に残飯を漁ったきり、少女は何も口にしていなかった。
　ちゃんと夜眠れるかしら。凍死してたりしないかしら。
　寒さに凍えながら、ぐるぐると少女は考える。その合間に、ちらと青年を見る。
　薄く微笑んだまま、青年は少女を見ながら首を傾げている。
　伸ばされた手は、少女の方を向いている。
　この人についていけば、どうにかなるかしら？
　そんな考えが、少女の中で首をもたげた。
　ちゃんと家はあるでしょうし、きっと外よりは寒くはないわ。
　連れて行くかと聞いたのだから、その辺に捨てられたりはしないはず。
　捨てられても、それまでは生きていられるわ。凍えて夜を過ごすよりは、安全……よね？
　ちぐはぐな事を言っていると思いながらも、少女は一人頷く。
　どこへいっても、わたしが独りなのは同じ。
　自分で自分を説得した少女は、汚れを払いながら立ち上がり――青年の手を取った。
「これで、いいんでしょう？」
　問いかけた青年から返ってきたのは、さきほどよりもはっきりとした笑みだけ。
　ほんの少し不安を抱えながらも、歩き出した青年に手を繋がれて少女は歩いていく。
　繋がれた手は、外にいたにも関わらず暖かかった。

　生きるために、少女は差し伸べられた手を取った。


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