小鳥が囀る音で、私は瞼を開けた。
　ふかふかと柔らかなベッドから体を起こし、少し考える。
　私がいつも起きるのは、早朝ぐらい。
　しかし、今鳴いた鳥は、主に夕方から活動を開始する。
　まさかと思いつつ部屋の窓を見ると……カーテンが閉まっていた。
「マスター……やってくれましたね」
　人間とは違い、機械人形の私は、外部の音や光に反応する。
　太陽光が遮られていたために、寝坊をしてしまったようだ。
　人形が、寝坊。
　なんともまぬけな響きだと私は思った。
　くすんだ肌色をしたカーテンを勢いよく開く。
　目の前には、夕焼けが広がっていた。
　私の髪や瞳よりも、ずっと薄いオレンジ色。
　しかし、時折光の加減で、燃えるような赤色にも見える。
　太陽とはとても不思議なものだと思う。
　燃えるような太陽が沈み、美しく輝く月が昇るのだ。
　それが、自然の摂理というもの。
　もしも、この街が滅びたとしても、変わらないもの。
　こんな事を考えている私も、すごく不思議なのだが。
　私は、体を伸ばしながら室内を見渡す。

　与えられた当初は、小さなテーブルと、クローゼット。
　それに、ベッド。
　私には物欲がないから、それだけだった。
　本当のところ、ベッドがなくても平気なのだが……
　そんなこと言わないでください、といって、彼は譲らなかった。
　それが今はどうだろうか。凄いことになってしまった。
　『ルナさん、貴女の部屋は殺風景ですから』
　彼は何度もそういっては、様々なものを部屋に持ち込んだ。
　クローゼットを開けると、カラフルな服がたくさんある。
　オレンジ色やピンク色、はたまた蛍光色まで。
　隅には、ひっそりと黒のメイド服が置かれている。
　彼が持ってきた物を、無下に断りたくはない。
　だからこそ、こうなってしまったのだが――
　そもそも、私にそんなに服は必要ないと思うのですが。
　クローゼットを閉めて、今度はテーブルを見る。
　そこには、幾つかのぬいぐるみが置かれていた。
　……これも、マスターです。
　猫に、鳥に、魚？
　 　足がたくさんあって、丸くて赤いものもある。
　どこから持ってきたのだろうと、関心してしまう。
　しかし、最近では置ききれないので、三回に一回は断っている。
　どうやらその分は、彼の部屋に移動しているらしい。
　少し、恐ろしい気がします。
　マスターは色々なことをしてくださる。
　まるで、私が人間であるかのように。
　喜ぶべき、ことなのだろう。
　今回も、いつの間にかカーテンを閉められていた。
　起こさないようとの配慮なのだろうけれど……
　私にも、仕事があるのですよ。
　ともかく、下へ行かなければ。
　書類仕事くらいならば残っているかもしれない。
　私はクローゼットを開き、いつもの服を器用として――止まった。
　なんとなく、特に深い意味はないが、他の服を着てみよう。
　そんな風に、何故か思った。

「おや、今日は珍しい服を着ていますね。
　雨でも降るのでしょうか？」
　下へ降りると、マスターが早速声を掛けてきた。
「おはようございます、マスター」
「もう夕方ですよ？　ルナさん」
　クスクスと笑いながら彼が言う。
　妙に機嫌がいいような気がする。
　というか、カーテンを閉めたのは誰でしょうね。
　私が選んだ服は、淡い黄色のワンピース。
　図鑑で見た、牡丹の花のような色をしている。
　スカートの裾には、ひらひらとしたフリルが付いている。
　少しだけ、動きづらい。
「やっぱり貴女には、そういう色が似合いますね」
　私をじろじろと見ながら彼は言った。
　なんだか、着せ替え人形になってしまったような気分です。
「……少し派手ではないですか？　髪の色もありますし」
　真紅の髪に、真紅の瞳。
　組み合わせ的に、派手だと思うのです。
「少しくらい派手な方がいいのですよ。綺麗な色じゃないですか」
　そういいながら、彼は私の髪を撫でてくれた。
　私は、主みたいだと思った。
　主も、よくこうして髪を撫でてくれていた。
　あの時は、何も感じなかったけれど――
「ただの繊維と、硝子球です」
　妙にそわそわとして、誤魔化そうとしてみた。
　間違ってはいないはずです。
　私の言葉を聴いて、彼が嗜めるように言う。
「ただの硝子球でも、貴女はそれを通して世界を見ています。
　そんな事を言わないでください。貴女の一部なのですから……」
　硝子球を通して物を見る機械人形の私は何なのだろう。
　疑問が一瞬泡のように浮かび上がり、はじけて消えた。
「それでマスター、仕事はありますか？」
　肝心の事を聞き忘れていた気がした。
「今は、特にないですね。ああ、依頼はありましたけど」
　今日も依頼があったらしい。最近は、多いような。
「依頼人はどんな人でしたか」
「おや、珍しい。興味でもあるんですか？」
「殺人の依頼をするのが、どんな人か気になっただけです」
　そう。
　自分と同じ人間を殺して欲しいと頼む愚かな人。
　興味があるのはいい事です、とニコニコ笑っている。
　本当に今日は機嫌がいいようです、彼は。
「小さくて、かわいらしい少年でしたよ」
「少年……？　男の子ですか」
「はい。機械人形の男の子です。まだ、作られたばかりの。
　動きがぎこちないので、すぐ分かりましたよ」
　私と同じ、人形が依頼人？
「それは、珍しいですね。人以外が来るなんて」
　人以外が、殺人を依頼しにくるなんて。
　今までにも、人形が来たことはあったが……
　ほとんどは、そのためだけに作られたものだった。
　意思を持って来るのは、初めてではないだろうか。
　作られたばかりでは、主の傍にいるのが普通だ。
　何故来たのですか？　と彼に尋ねてみた。
「その子、主を殺されたそうですよ」
「…………主を殺された？」
　私達人形にとって、主は壊れても守るもの。
　そう、何があっても。
　主人が人形を捨てたのならば、別だけれども。
　彼は少し眼を伏せていった。
「貴女のように、戦闘用ではなかったのですよ」
　戦闘用でないということは、家庭用ということになる。
　家事、清掃などを手伝わせる為に作られた人形。
　戦闘には、とても不向きなのだろう。
「目の前で、殺されたそうです。とても驚いたでしょうに」
「感情がある人形だったのですか」
　それは、さらに珍しい。
　歯車戦争以来、人形に感情や自我を与えることは少なくなった。
「それで、代価はどうしたのですか？」
　マスターが営む殺し屋の掟。
　絶対に仕事は完遂する。その代わり、それ相応の代価を。
　それは、金銭だけに留まらない。
　殺しに値する、依頼人にとって最も価値があるものを。
「代価は、歯車にしました」
　 　人形の歯車をもらう。つまり、それは死を意味する。
　正確には、壊れて動かなくなるという事。
　永遠の眠りにつく、という風に表現する人もいる。
　主が死んだ後、生きていても価値はないのだろうか。
「それは、その少年が望んだのですか？」
「はい。主と同じ所に埋葬して欲しいと入っていました。
　まだ死体はそのままにしてあるそうです」
　たいした忠誠心ですね、と彼が呟いた。とても冷たい声で。
　その瞳は真冬の湖のように澄んでいて。
　何を考えているのかは想像もできない。
　恐らくは、事務的に処理しているのだろうが。
　それが、普通なのだろう。
　こう考えている私の方が妙だ。
　自我だけでなく、感情のようなものまで発現してしまいそうだ。
「夜になったら、依頼をお願いしますね。彼は今アトリエで待機しています。後は、これを」
　一枚の写真を渡される。
　いかにもヤクザというような精悍な顔つきの男が写っていた。
　この男が、今夜のターゲットなのだろう。
「そうそう。これも持って行ってくださいね」
　そういって、小型の機械を手渡された。
　なんとなく、見覚えがあるような気がする。これは……
「通信機です。今回の場所は、少し遠いですからね」
　私はそれを服のポケットに入れた。
　仕事内容の確認も終了した。時刻は……夕方。
　まだ動き出すには、少々早い時間だ。
　私は、ふらりと事務所を出て行こうとした。
　すると、慌てたようにマスターが言った。
「ルナさん、まさかその服装で行かないですよね？」
――冗談言わないでください。第一、動きづらいです。
「まだ早いので、少し歩いてこようかと」
「散歩ですか、やけに行動的ですね。やはり服装を変えると……
「散歩ではありません。意味もなく歩き回るだけです」
「それを人は散歩というのですよ」
　微笑みながら、彼は言った。
　とりあえず外に出ようと、事務所の扉を開けた。
　いや、正確には、開けたつもりだった。
　扉は途中で何かに当たって、止まってしまった。
　甲高い金属音が響いた。
「貴女、いったい何をしたんですか……？」
　眼を丸くした彼が尋ねてきた。
　彼が驚くのは、とても珍しいこと。
　今の音は、人間の耳には少しきつい音だったのかもしれない。
「私は別に何もしていません。何かに当たったようです、扉が」
　……何に？
　扉のノブに手を掛けたまま、動きが止まってしまった。
　この後、どう行動すればいいのかが分からない。
　固まっていると、半開きの扉から誰かの声がした。
「あの〜すいません、何でも屋ってここでいいんですか？」
「はい、そうですよ。ここで合っています」
　我にかえったマスターが扉の方へと歩いていく。
　どうやらお客さんだったようだ。
　ならば、随分と失礼なことをしたのかもしれない。
　しかし、何故金属音がしたのだろうか……
　私が一人悶々と考えていると、白く美しい手が扉を開けた。
　随分と滑らかな動きだ。
　扉の前には、ふわふわとした衣装を纏った少女がいた。

「どうぞ」
　私はいつもの習慣で、少女に紅茶を差し出した。
「あ、ありがとうございます。えっと……」
　困ったような顔をされてしまった。
「それで、貴女は何の用で来たのですか？」
　マスターが少女に尋ねた。立ち直りが早いようだ。
「あたし、雇ってもらえる所を探しているんです」
　可憐な少女は、躊躇いがちにそう切り出した。
　茶色い瞳に、薄茶色の短い髪。
　ピンクのメイド服みたいなものを着ている。
　表情がくるくるとよく動いて……かわいらしいというのだろうか。
「どうしてうちへ来たのですか？　求人は出していませんが」
　咎めるようにではなく、ゆっくりと促すように。
　彼は、人から話を聞きだすのが上手だ。
「ラピスとか、サウスギアとかも行ってみたんですけど……
　駄目でした。それで、ここに来てみたんです。街の人が親切な所だって教えてくれて」
　ラピスの街は、戦争で半壊してしまった。
　今は常に人を求めている状態なのに、珍しいことだ。
　この少女に何か問題でもあったのだろうか。
　彼は、顎に手を当てて少し考えている。
　いきなりだから、困っているのだろうか。
「貴女は……他に行く当てはないのですか」
「行く所がないので、今の状態になってます」
　少女は少し俯いてしまった。あまり言いたくなさそうだ。
　それを見て、彼がすっと眼を細めた。
　何か思いついたのだろうか。
　私は、テーブルに脇にずっと立っていた。
「では質問を変えましょう。貴女は、家事は得意ですか？」
「……？　えと、お料理とかお掃除とかなら得意です」
　それを聞いて彼は微笑した。
「わかりました。では、ここで働いてもらいましょう」
　少女の顔が、ぱっと輝いた。
　よほど嬉しかったらしい。今にも飛び跳ねそうだ。
「ほ、本当に雇ってもらえるんですかっ」
「ルナさんは、あまり料理が得意ではないですからね」
　戦闘用の機械人形に、料理の上手さを求めないでください……
「ありがとうございます〜！」
　本当に軽く跳ねている。
　危ないですよ、と私が忠告しようとして……間に合わなかった。
　テーブルの上の紅茶が彼女に……
「あっ」
　掛かった瞬間、バチンと火花が上がった。
『はい？』
　私とマスターの声が重なった。
　何で、紅茶が掛かって火花が上がるのでしょう。
　少女は火花を上げながら、かなり慌てている様子。
　中途半端な姿勢のまま、おろおろしている。
「きゃ、またやっちゃった……どうしよう」
　そのまま、ソファーに座り込んでしまった。
　その様子をじーっと見ていた彼が一言。
「貴女……機械人形だったんですね」
　驚いたようにこちらを見る彼女。
「あたし、言ってませんでしたっけ。あ、もしかして……
　機械人形はダメとかそういうのですか！？」
　全然違う方向で今度は慌て始めた。
　私は、驚きながら彼女を見ていた。
　こんなにも表情豊かな彼女が、私と同じ機械人形。
　そして、彼女が雇われなかった理由もわかった。
　ラピスは人形によって壊されたも同然だから、嫌われているのだ。 　それにしても、彼女は人間のようだ。
　彼女を作った主は、とてもいい人だったのだろう。
　私の主が悪いというわけではない。
　主は、色々な事を教えようとしてくれていた。
　ただ、理解しようとしなかっただけで。
「少し待っていてください。取ってきますから」
　そういい残して、彼は二階へと消えて行った。
　火花が上がったということは、回線がショートしたのだろう。
　交換しておいたほうがいい。
　いきなり、くるりと彼女がこちらを向いた。
「あの、何を取りにいったんですか？」
「マスターは、修理の為の道具を取りにいきました」
「修理できる人なんですね、すごいな」
「ちなみに、私も機械人形です」
「そうなんですか、人形仲間ですねっ」
　何か謎の言葉を聞いたような気がする。
　そんな会話をしていると、彼が戻ってきた。
　左手には、工具箱を持っている。久しぶりに見た。
「では、失礼しますね」
　彼女の傍らに座り、整備を始めてしまった。
　服を着たままの整備は、大変そうだ。
　思い出したように彼は言った。
「これからよろしくお願いしますね？
　私は、アルフォンス＝オーギュストといいます。紅茶を運んできたのが、ルナさんです」
　何だか私が悪いような気がしてきました。
「ルナ＝クローディアです」
　にっこりと微笑みながら彼女が言った。
「アリシア＝エルスといいます。よろしくお願いします！」
　当分は、賑やかになりそうな気配がした。

「では行ってきます、マスター」
　私は事務所をでる。
　夕方にどたばたしていたせいで、少し遅くなってしまった。
　あの後シアは街の宿屋へ帰っていった。
　今回はノエルの街に目標がいるらしい。
　渡された写真の裏には、調べ上げた情報が書かれていた。
　ちょっとした集団の親玉。
　要約すると、そんな感じだ。
　空を見上げると満点の星空で。
　その傍らには、灰白い三日月が輝いていた。
　とても、いい夜だと思う。
　ノエルはフェルシオンから、南に数キロ行った場所にある。
　人形の私にとって、たいした距離ではなかった。
　私は漆黒の闇に紛れて駆ける。
　深夜になると、人はほぼいない。
　いたとしても、壊れかけの哀れな人形くらいだ。
　壊れたモノに興味はない。
　私はひたすら走る。
　足の歯車が、ギシギシと悲鳴を上げる。
　そういえば、最近メンテナンスを怠っていた。
　帰ったら、彼にしてもらわなければ。
　それだけ考えると、考える事は止めて、ただ走った。

　しばらく駆けると、ノエルに着いた。
　死んだように眠る街を歩く。
　音を立てず、気配を消して、闇のようにひたひたと。
　普段よりも周りを警戒しながら進んだ。
　あまり出向かない街なので、見つけるのに手間取りそうだった。
　しかし、そう長くは掛からなかった。
　街外れにある目標の住処には、煌々と明かりが灯っていたからだ。
　家に近寄り耳を澄ますと、異常な程に騒がしかった。
　おまけに、複数人の声がした。
　家の周辺には、酒と思われるガラス瓶が大量に散らばっていた。
　おおかた、何かの祝いのようなことでもしているのだろう。
　少年の主を殺した祝いだろうか。
　さあ、仕事を始めましょう。
　私はまず、明かりを消そうとした。
　しかし、侵入しようにも、今のままではすぐ気づかれてしまう。
　そこで、気を引き付けるために、瓦礫を投げ込むことにした。
　窓を遠くから見てみると、幸いに照明も確認できた。
　瓦礫を投げるついでに、照明も破壊してしまおう。
　力加減を調節して、窓目掛けて瓦礫を投げ込む。
　ぱりん、という小気味いい音が聞こえて、一瞬静かになり。
　辺りは暗闇に包まれた。
　ぎゃあぎゃあと叫び声が聞こえる中、扉を開けて滑り込む。
　愛用の獲物を構え、中にいた数人の男を切り裂く。
　素早く、急所を狙って。
　悲鳴と共に、血がローブに掛かった。
　あまり濡れたくはない。
　宴が行われていた部屋には目標はいなかった。
　探すよりも、待っていた方がよさそうだ。
「誰だッ！おい、誰かいるぞ……」
「暗くてよく見えない……ぐっ」
　風を切る音と共に、声が途切れる。
　騒ぐ連中を、確実に一撃で葬る。
　酔っ払い達が皆息絶えた頃。
「おい、どうした。騒がしいぞ」
　他の部屋から、明かりをもった男がやってきた。
　私は静かに男の前に進み、声を掛けた。
「こんばんわ。いい夜ですね」
「あ？　てめえ誰だ、つーか何でここにいる？」
　随分と口の悪い男だ。見た目も汚ければ、中身も汚い。
　それに、どうやら酔っているようだ。
　早く終らせてしまおう。
　ふらつく足を払い、男の上に圧し掛かる。
　そのまま喉元に短剣を突きつける。
「あなたを殺しにきました」
「何言ってんだ？　てめえなんかに俺が殺せるわけないだろう」
　男の低い声と共に、蹴り飛ばされた。
　冷たいであろう床に叩きつけられ、間接が軋んだ。
　まったく……と呟きながら男は立ち上がった。
「俺も舐められたもんだ。女が殺しにくるなんてな」
　どこからか取り出したナイフを構えている。
　両方に刃の付いた、殺傷力のありそうなナイフ。
　でも、切り裂けるのは人間だけだけれど。
「まぁ、男より女の方がマシだけどなあ」
　下卑た笑い声を上げながら、ゆらゆらと揺れる男。
「試してみますか？」
　素早く男に近寄り切りこむが、弾かれた。
　何回か繰り返してみたが、結果は同じだった。
　……少しだけ困った。
　どうにも腕の調子が悪い。　うまく動かせない。
　男の攻撃にワンテンポ遅れて反応してしまう。
　傷を負うことはないが、いつまでたっても埒が明かない。
　耳障りな男の声が聞こえる。
「なんだア？　殺しに来たわりには、遅いなあ」
　大したことねえな、と笑いながら私を見る。
　私は、というと、うっすらを怒りのようなものを覚えていた。
　こんなくだらない男に愚弄されるのは耐え難い。
　私は爆笑している男に向かって短剣を投げつけた。
　無論弾かれてしまうが、それは計算済み。
「油断大敵です」
　男の懐に素早く潜り込み、顎に頭突きを食らわした。
「がっ……このやろう！」
　硬い金属に頭突きされれば、眩暈ぐらいは起こす。
　いくら屈強な男だとしても。
　頭を抱えている内に、股間を蹴り上げる。
　声のない悲鳴を上げて男は蹲った。
　すかさず投げた短剣を拾いあげ、男の首を切り裂いた。
　赤い血が大量に吹き上がったが……急所は外してしまった。
　本当に、腕の調子はよくないようだ。
　男の首に短剣を翳したまま、止める。
「おい……マジで殺るのか」
「それが私の仕事です」
　男の顔が一気に青ざめた。
　血の下がる音でも聞こえそうなほどに。
「なあ……助けてくれよっ。何でもするからさあ」
　誰も彼も命乞いばかり。
　他人を殺しておいて、自分は生き延びるつもりなのだ。
　うるさいので、もう一度喉を斬ろうとした時だった。
『ルナさん、聞こえますか？　私です』
　コートのポケットに入れてあった通信機から、マスターの声が。
　片手で取り出し、口に近づける。
「どうしましたマスター？」
『依頼は中止です。戻ってきていいですよ』
依頼が、中止？　何があったのだろうか。
「なにかあったのですか、マスター」
『依頼人が殺されました。依頼は無効です』
　少年が殺された。　誰が、殺した？
　簡単なこと。ばらばらにして、歯車を壊せばいいだけのこと。
『ルナさん？　どうかしましたか』
「いえ、何でもありません。では、帰還します」
『お疲れ様です。帰ったら、メンテナンスしましょうね』
　そういって、通信機は切れた。
　ならば、もうこの男に用はない。
　早く帰らなければ。
　私は男から短剣を遠ざけた。
　男が素っ頓狂な声を上げた。
「助けてくれるのかっ！？」
「依頼は中止です。あなたにもう用はありません」
　私がそういうと、男は脱力した。
　別に私が殺さないだけで、ほっておけば死にそうなものだが。
　それでも、喜ぶとは不思議だ。
　私は男に背を向けて歩き出した。
　そのまま家の扉を開けて外に出る。
　死に損ないに興味などはない。
　家から少し歩いたときだった。
　背後から叫び声が聞こえた。
「油断大敵っていうよなあぁッ！？」
　意外な速度でナイフが鋭く飛んできた。
　短剣を使ってはじき返す。
　そして振り返らずに、短剣を背後に投げた。
　鈍い音がしたきり、辺りは静寂に包まれた。
「往生際の悪い馬鹿ですね」
　私は満点の星空を見上げながら、一人歩く。
　急がずに、ゆっくりと。
　依頼人の少年は……どうなったのだろうか。
　殺されたという事は、壊れているのは確実だ。
　主人の傍で眠っているのだろうか。
　永遠に終りなき眠りに就いたのだろうか。
　――なんだろう、この感情。
　はっきりとしなくて、不安定になる。
　思い浮かぶのはマスターの事ではなく、主の事。
　何故だろうか。
「貴方なら、この感情の意味を教えてくれますか？」
　星空に一つ、叶わぬ願いを呟いてみた。


　薄暗いアトリエの中。
　床にはバラバラになった機械人形が散乱していた。
　それを見つめる、男が一人。
　散乱する部品の中から、歯車を見つけると、踏み砕いた。
　そのまま男はアトリエを出て行った。
　外に出ると、男に冷たい風が吹き付けた。
　翻るのは、漆黒のコート。
　星が照らす夜道を男は歩いていった。
　握った手に、拳銃を携えたまま。


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