「マスター、何をしているんですか？」
　いつものように目覚めて、挨拶をしようとしたら。
　何故かマスターが黒いコートを着ていた。
　仕事の時とは別の種類の黒いコートを。
「おはようございます、ルナさん」
　いつもと変わらぬ笑顔で返事が返ってきた。
「今日はおでかけだそうですよ〜？」
　ゴミを片付けていたシアが言う。
　外出とは、珍しいものだ。何処へ行くのか尋ねると。
「モノトーンですよ」
　笑顔のまま、素早い返答だった。
　これで、彼の機嫌がいい理由がわかった。
　彼は潔癖症ゆえ、人間嫌いなので、しばしばモノトーンへ行く。
　モノトーンの地上では『人形売り』が頻繁に行われているからだ。
　その名の通り、機械人形を売りさばいているそれは、一種のオークションのようなものだ。
　自我があるものないもの。完全な形のもの、作りかけのもの。
　様々な人形たちが売りに掛けられている。
　ここ最近は仕事が忙しく、行けなかった気がする。
「ちょっとお買い物に行ってきますね」
「手短にお願いしますよ」
　どうやらシアが買い物にいったようだ。
　これから出掛けるのをわかっているのだろうか。
　扉に向かって手を振っていた彼が、くるりとこちらを向いた。
「そういう事ですから、貴女も着替えてくださいね」
　言葉を発するやいなや、ソファーの方に歩いていった。
　上に畳んで置いてあった服を私のところへ持ってきた。
　複数あるものの、どれもこれも暖色系のものばかり。
　しかも何故か彼は服を掴んだまま、にじり寄ってくる。
「わざわざ着替える必要も、ないかと思います……」
　後ずさりをしながら、そう答えてみた。
「せっかく出掛けるのですから、たまにはどうです？」
「この間、違う服を着た覚えがあるのですが」
「あれっきりでしょう。その服がよっぽど好きなようですね」
「好みの問題ではありません。利便性です」
「とにかく、違うのを着てくださいね」
　そう言った彼は、私に何着かの服を強引に渡した。
　ヒラヒラとした、桃色のロングスカート――？
　物凄く、動きづらそうなのですが。
　万が一の場合は、いったいどうしろというのでしょう。
　まぁ、いざとなったら、布を破ればいいだけですけど。
　こういう場合、彼は有限実行なので……
　仕方がなく、服を着替えた。
　予想通り、かなり動きづらい。
　移動に邪魔にならなければいいのだが。
「マスター、移動手段は？」
　モノトーンは、車を使うほど遠くはないが、徒歩だと時間が掛かる。
　今までは車を使っていたのだが、あれは二人乗りだ。
　今回はどうなるのだろうか。
「ああ。歩きですよ」
「……マスター、大丈夫なのですか」
「何ですか。私がまるで柔であるかのような言い方」
「失礼しました」
　私達は、疲れを感じないため、いくら歩いても平気なのだが。
　彼は、かなりの距離を歩いても大丈夫なのだろうか。
「彼女も連れて行くのですよね」
「ええ。行った事がないようですし」
　置いていっても、特に心配はなさそうなものだが。
　買い物など、掃除を好むようだから。
　――そういえば、シアがまだ帰ってきていない。
　この辺りは、そう時間は掛からないはずなのに。
「さっき、念のためにシアさんはメンテナンスをしておきました」
　しかし、徒歩となると、かなりの時間が掛かる。
　今は朝だが、夕暮れまでに帰ってこれるかどうか。
「時間は、夜までには帰ってこれますよ。仕事もないですし」
「今夜の仕事はないのですか？」
「はい。しばらく夜の仕事はお休みですよ」
　少し、妙な気がした。今まで、昼か夜の仕事はあったのに。
「何かあったのですか？」
　いえ、と彼は首を振った。
「どうやら、鼠がうろついているようなのでね。退治しようかと」
　くすりと笑う彼の表情は、どこか楽しげに見える。
　もちろん、彼のいうねずみとは、動物のことではないだろう。
　私の仕事中には、誰の見かけなかったのだけれど。
　彼がいうからには、誰かしら邪魔者がいるということなのだろう。
　誰がいようと、何の問題もないが。
　邪魔者は、排除するだけだから。
「それにしても、中々帰ってこないですね」
　腕を組みながら、彼がいった。
　いくらなんでも遅すぎると、私も思った。
　余計な所で油でも売っているのだろうか……
　扉の方を見たとき、何かが視界に映った。
「マスター、あの歯車はなんですか」
「歯車、ですか？」
　本を読み出した彼が顔を上げた。
　それは、扉付近に置かれた小さな棚に置かれていた。
　数個はある歯車は、私のものではない。
　となると、自動的に誰のものかはわかる。
　歯車を手に取り、転がしていた彼がいう。
「おや、付け忘れですかね」
「恐らくは、それ以外にないかと」
「キツイ事いいますね」
　苦笑している場合ではないような気がする。
　歯車が欠けているということは、何か支障があるはず。
　その割には、シアは普通に動いていたようだが。
「これは……脚のですかね。たぶん」
　大問題だった。一番支障があるといっても過言ではない。
「脚の、繋ぎの部分みたいです。動けますけど、途中で止まるでしょうね」
　しげしげと歯車を見ながら彼がいう。
　私は無言で扉へと歩き出した。
「迎えに行くのですか？　優しいですね」
「これ以上の遅れは、後の予定に影響がありますので」
「連れて行かなければいいだけなのでは？」
　そんなことを彼はいう。
　確かに、足手まといならば、置いていけばいいだけのこと。
　私は、今までもそうしてきた。
　何故、探しに行こうとしているのだろうか。
　最近は、よく分からないことばかりだ。
　でも――
「連れて行くといったのは、マスターです」
　私はそういうと、扉を開けて外に出た。
「これで、全部でしょうかね……？」
　背後から、そんな声が聞こえた。

　モノトーンの街には、いつも以上に大勢の人がいた。
　毎回思うのだが、人形売りはそんなにも魅力的なのだろうか。
　あの後、シアは路地裏で発見した。　
　無事といえば無事だったが、いた場所が謎だった。
　ゴミ箱とゴミ箱の間に、挟まれるようにして倒れていた。
　手には、買い物袋と、どこかに落ちていそうなゴミ。
　なんでも、ゴミを捨てようとしたら、脚が動かなくなったらしい。
　彼女に歯車をつけてから、歩いて、やっとモノトーンについた。
　この時点で、すでに時刻は昼だった。
「けっこう人がいるんですね〜」
　物珍しそうにシアが辺りを見ている。
　彼は何をしているのだろうか……と姿を探したのだが。
　先ほどまで、シアの隣にいたはずなのだが、見つからなかった。
　どうやら、売りの方へいって、物色しているようだ。
　何度かマスターが人形を買い、持ち帰っているのは見たことがある。
　しかし、部屋に運ばれた後は、一度も見たことがない。
　まさか、彼の部屋にびっしりと飾られているわけでもあるまい。
　いったい何処にいっているのか、つくづく不思議に思う。
　私が人ごみの中でマスターを探していると、隣にシアがいた。
　どうやら、ついてきていたようだ。
「何でこんなに人が多いんですかねえ」
「売りをしていますからね。それなりに集まるのでしょう」
「でも、機械人形を嫌う人は、多いですよね？」
「それでも、好む人がいるということだと思います」
「自分たちを脅かした物を買うなんて、物好きなんですね」
　感心したように、人形を見ながらシアがいった。
「ここって、戦争があったんですよね？」
「歯車戦争ですね。実際の場所は、ここではありませんが」

　昔、モノトーンの機械人形達が、他の街に戦争を仕掛けた。
　人間を排除して、機械人形だけの国を作ろうとした。
　愚かなことだと私は思う。
　人間がいなければ、私達は存在すらできなかったというのに。
　対抗する街では、戦闘用の人形を作った。
　そして、ノエルの東南にある平野で戦争は行われた。
　人も混じっていたが、ほとんどは人形の兵隊だった。
　人形と人形の戦い。
　死という概念が、存在しない争いだった。
　人形が壊れたならば、部品を拾い集めてまた作られた。
　ルイは、この時に人形を製作していたのだろう。
　作られたものが壊れ、壊れたものからまた作られる。
　終らない連鎖のようにも思えた。
　しかし、数年が経過した頃、唐突に争いは終結を迎えた。
　恐らくは、部品が尽きてしまったのだろう。モノトーンが敗北した。
　生き残っていたモノトーンの人形は、すべて破壊された。
　今では、他の街で受け入れられなかった人形達が、地下に住む。
　そして地上では、機械人形が売り捌かれている。
　戦争が終った後、平野には無数の歯車が転がっていたという。

「あたしは知らないですけど、ひどかったらしいですね」
　隣でシアが呟いた。
「酷いというか、無駄な行為でしたよ」
「馬鹿な事をする人間も、いるものなのですね」
　いきなりマスターが会話に割り込んできた。
　いつのまに近くにいたのだろうか。
「何か見つかりましたか？　アル様」
「今回はいまいちですね。あまり生きが良くないです」
　何だか彼が、魚を選ぶときのような言い方をしている。
　機械人形に、生きなんてあるのだろうか。
　彼は、品定めをしているのか、じっと檻の中を見つめている。
　シアは、珍しそうに檻の中の同胞を見ていた。
　私は、なんとなく檻の中を見ていた。
　檻に囚われた、機械仕掛けの人形達。
　自我があるものもいるだろうが、何を考えるのだろうか。
　買われて、利用されて、壊れたら、捨てられて。
　ただ、それだけの存在。そのためだけに作り出されて。
　それが、人形の存在意義かもしれない。
　そして、それはこの私も同じこと。
「ルナさん、どうです、懐かしいでしょう」
「は？」
　まったく別のことを考えていたので、変な声が出てしまった。
　その隙に、シアが会話に加わった。
「懐かしいって、なんでですか？」
　茶色の瞳が、彼を真っ直ぐ見ている。興味津々のようだ。
「ここで、ルナさんを見つけたんですよ」
「そうなんですか？」
　くるりと、今度は私の方を向いた。
　見つけたといわれて、どこか安心感を覚えている私がいた。
　てっきり、拾ったといわれるかと思っていた。
「はい。ここで、マスターに会いました」

　あれは、戦争が終った頃だと記憶している。
　私を作ってくれた主は、戦争が始まると何処かへ行ってしまった。
　今でも、生きているのか死んでいるのかも、わからない。
　私は、アトリエにずっといた。
　モノトーンの地下にあった主のアトリエ。　
　誰が来るわけでもないのに、何故かそこに居続けた。
　地上では戦争があったから、危ないというのもあったかもしれない。
　戦争が終っても、そこにいたのだけれど。
　何も考えない、意味のない日々。
　たまに思い出すのは、主のことばかりだった。
　白い指先で、髪をすいてくれた感触。
　冬の湖のように、穏やかな蒼い瞳。
　アトリエは薄暗く、外に出ると瓦礫が散乱していた。
　砕けた建物の残骸や、壊れた人形の部品。
　所々開いた天井の穴は、人間が人形を捨てるためのものだろう。
　壊れて、ひび割れた硝子球。転がる、色のついた歯車。
　それは、戦争に自らの意思で参戦した人形がいたということ。
　自ら壊されるなんて、よくわからなかった。
　地下には時折、人形を捕まえようとする人が来ていた。
　彼らは自我のない人形を連れ去って行った。
　存在する理由などなく、主の記憶さえ忘れてしまいそうだった。
　そんな時だった。マスターに出会ったのは。
　普段、歯車が軋む音しか聞こえない地下に、別の音が響いた。
　硬質な、誰かが歩いてくる音。不規則な靴音は人形のものではない。
　つまり……人間ということ。
　捕獲に来たのなら、隠れていればいいと思っていた。
　見つかったなら、追い返せばいいだけのこと。
　幸い、アトリエにはいくつか武器があったから。
　足音が次第に近づいてきて、アトリエの中に入ってきた。
　私がいるのとは、別の部屋に。
　薄暗い中覗き見ると、何か部品を物色しているようだった。
　私の部屋から漏れる微かな明かりでは、それしか分からなかった。
　あの部屋は、主に人形の部品が置いてある部屋。
　いくつか、開かない棚などもあった気がする。
　いくら人形といえども、明かりのない暗闇を見るのは難しい。
　部屋をしばらく侵入者は見ていた。
　次に何かきりきりと音がした後、いきなり部屋が明るくなった。
　小型のライトなどではな明るさは、照明のものだろうか。
　壊れていたはずだから、修理していたことになる。
　そこで、初めて侵入者の姿が見えた。
　私は一瞬、主が帰ってきたのかと思ってしまった。
　男の髪は、明かりに照らされて、銀に煌いていた。
　冬の空のように冷たい瞳は、深い蒼だった。
　真剣な視線で、部品を見つめていた。
　あまりにも、主と似ていた。でも、何かが違った。
　身に纏う雰囲気が違うのだ。
　主は、穏やかで、優しい感じの人だった。
　あの男は、冷たくて、軽薄そうで、違いすぎる。
　自分以外のすべてを、拒絶するかのような。
　主に、兄弟などはいなかったはずだ。
　ぼうっと考えていたら、声が聞こえた。
「……誰か、そこにいるのですか？」
　その声で、思考が正常に戻った。
　まずい、見つかってしまったのかもしれない。
　明かりの中では、私の姿は目立ちすぎる。
　追い返すほど、問題のある人ではなさそうだが……
　どうやら、私が退くべきのようだ。
　アトリエには、また後で戻ってくればいい。
　そう考え、部屋の窓から外へ出ようとしたときだった。
「――ルナ？」
　中途半端な体制のまま、私は止まった。
　なぜ私の名前を知っている？　あの男は、誰だ？
　私が戸惑っていると、部屋の扉を開いて男が現れた。
　そして、男が言葉を発した。
「貴女は、何をしようとしているのですか……？」
　男は驚いたように私を見ている。
　とりあえず、逃げるわけにもいかないので返答をした。
「お邪魔かと思いまして。あなたも、人形を集めに来たのでしょう」
「私は別に、泥棒をしに来たわけではありませんよ？」
　そういって、少し首を傾げた。……肌の色が白い。
「貴女が、ルナ＝クローディアさんですか？」
「それがどうしましたか？　それ以前に、何故私の名前を？」
「ああ。あちらの部屋の棚に設計図が。名前が書いてありましたよ」
　……棚？　あそこは確か、鍵が掛かっていたはずだが。
「鍵が掛かっていたので、開けさせてもらいました」
　開けたという事は、こじ開けたのだろうか。
　あの鍵は、特殊な仕組みになっていたはずなのだが。
「それで、貴女は何故ここにいるのですか？」
「特に理由などありません。行き場もないですし」
「貴女を作った人は？」
「さあ。私は知りません。いなくなってしまいましたから」
　そうですか、と男は背を向けて考え始めた。
「その人の名前は？」
　主の、名前？
　私は、主の名前は知らない。いいや、主のことは何一つ。
　知らなくていいのだと思っていた。だって、私は機械人形。
「では、こうしましょうか」
　いきなり男が私の方へと向き直った。
「貴女、私の所へ来ませんか？」
「……はい？」
「理由が必要なのでしょう？　では作ればいいだけのこと。
　私の所へ来て、仕事を手伝ってください。見た所、戦闘用のようですし」
　このとき、強引の意味を私は知った気がする。
「どうしました？　まだ他に理由が必要ですか？」
　機械人形には、理由があれば、それだけでいい。
　他には、何もいらない。
「わかりました。私は貴方に仕えましょう」
　私は男の前で、恭しく一礼をした。
「マスター、お望みのままに」
　何をいわれるのかと待っていると、いきなり笑い声が聞こえた。
「……笑うようなことをいったでしょうか」
「本当に貴女は堅苦しいですね。変わっていなさそうです」
　変わるというのは、作られてからの性格だろうか。
　くすくすと笑いながら、新しいマスターがいった。
「仕えるのですから、当然のはずですが」
「仕えると、奴隷は違うものですよ」
　どちらも、同じように私には聞こえるのだが。
「まぁ、とりあえず、帰りましょうか？」
「何処へ？」
「私の家といいますか、事務所です」
　先ほどいっていた、仕事をする場所なのだろうか。
　ぼけっと突っ立っている私を、マスターが引きずっていく。
　ずいぶんと力があるようだ。機械人形は重いものなのに。
「マスター、一つ聞いてもいいですか？」
「一つと言わず、いくつでもどうぞ」
「名前を教えてくださらないかと……」
　マスターが、きょとんとした顔で私を見た。
　――また私は何か変なことをいってしまったのだろうか。
「これはすいません。名乗るのを忘れていました。私の名前は――」

「あの〜大丈夫ですかぁ、ルナちゃん？」
　間延びしたシアの声で我に返った。
　色々と、昔のことを思い出してしまった。
　あそこで、マスターに出会わなかったらどうなっていたのだろう。
　今も、アトリエにずっといたのだろうか。
「マスター、寄り道をしてもいいですか？」
「はい？　どうぞ。私はここにいますから」
「ありがとうございます」
「どこいくんですかールナちゃん」
　ついてきそうなシアを、彼が足止めする。
「寄り道くらい、一人で行かせてあげてくださいよ」
「それじゃあ、あたしが暇なんですよ」
「人形でも見ていてください」
　言い放つと、彼はまた目の前の檻に集中したようだ。
　私はそれを見てから、地下へと向かった。
　他意はないけれど、アトリエに見ようと思ったのだ。
　何故なのかは、わからない。
　だが、少なくとも、あのときの私と今の私は違うはずだ。
　わからないことは、昔よりも増えたけれど。
　存在理由、存在意義があるかどうかではなくて。
　それがわかったとき、何かが終る気がした。
　……夜までに帰れるのだろうか。
　地下に降りる前に空を見上げたら、太陽が沈みかけていた。
　夕焼けの空には、いくつかの星が瞬いていた。
　もうじき、月がでるだろう。
　さあ、早く用事を済ませてしまおう。
　そして、マスターのところに帰らなければ。
　今の私の居場所は、このアトリエではない。
　あの事務所なのだから。
　

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